Net nu het min of meer vanzelfsprekend is dat onze brandstoffen uit levende planten of microben komen, zetten Amerikaanse wetenschappers een wat gekkere ontwikkeling op de kaart: bacteriën die elektriciteit eten en biobrandstof uitscheiden. Bruce Logan, hoogleraar technische milieukunde aan de Penn State University, bouwde zo’n accu. Je kunt hem opladen met een doodgewone stekker in het stopcontact. De bacteriën in de accu ‘eten’ elektriciteit en maken daar brandstof van. Handig voor een verbrandingsmotor – je hoeft niet meer te tanken, maar laadt de auto gewoon op.
Het idee om microben als accu te gebruiken is niet nieuw. Al begin vorige eeuw beleefden wetenschappers het bijbehorende eurekamoment; sindsdien hebben allerlei soorten microbenaccu’s het daglicht gezien. Microbenaccu’s werken meestal zo: je stopt er een voedingsstof in en er komt elektriciteit uit. De nieuwste accu van Logan werkt gek genoeg precies andersom: je stopt er elektriciteit in en haalt er brandstof uit.
De milieukundige had niet verwacht dat een bacterie die elektronen eet en methaan maakt, zou bestaan. De verrassing is welkom, want Logan denkt ermee te helpen bouwen aan een duurzame toekomst.
Logan’s microbenaccu zet de energie van elektriciteit met tachtig procent efficiëntie om in de brandstof methaan. “Vergeleken met normale gas- en oliebronnen is dat heel voordelig”, zegt Logan. “Dat plaatje wordt nog mooier wanneer straks alle elektriciteit uit duurzame bronnen zoals windmolens komt.”
De vraag is natuurlijk of al het autoverkeer van een land op elektriciteit te draaien valt. Moeten daarvoor niet duizenden, zo niet miljoenen windmolens extra worden gebouwd? Misschien biedt biobrandstof uit algen in zo’n geval een betere oplossing.
Maar zulke energiekwesties behoren tot gezonde speculatie. Zeker is dat Logan’s microbenaccu nu nog in experimentele fase zit: het is niet meer dan een paar flesjes met vocht, verbonden met draadjes. Dat is te klein en te zwak voor een auto. En er bestaat nog geen motor waar hij ingebouwd zou kunnen worden. De ontdekking is pril, maar kan in de toekomst belangrijk worden om ons verkeer op gang te houden.
Zie ook
Restaureerbacteriën (artikel van Ditisbiotechnologie.nl)
Meer biotechnologie op Ditisbiotechnologie.nl
